條形碼最早出現(xiàn)于40年代，但至今仍得到實際的應(yīng)用與發(fā)展。條形碼是用來表示一系列信息的圖形標(biāo)識符，它將多個寬度不等的黑條和空格，按照某種編碼規(guī)則進行排列。普通條形碼是一種平行線模式，由黑條和白條組成，其反射率相差很大。條形碼由于能標(biāo)明商品的生產(chǎn)國、制造商、商品名稱、生產(chǎn)日期、類別、日期等諸多信息，因此在商品流通、圖書管理、郵政管理、銀行系統(tǒng)等諸多領(lǐng)域都有廣泛的應(yīng)用。

BernardSelvo在1948年還是費城氣體技術(shù)學(xué)院的研究生。有一次，他無意中聽到了當(dāng)?shù)匾粋€超市連鎖店的老板懇求院長想出一種辦法，可以在收銀臺自動記錄商品銷售情況。系主任覺得很奇怪。但是塞爾沃和他的朋友、研究生同學(xué)約瑟夫？伍德蘭德決定試一試，并相信這能使他們發(fā)大財。

首先， Selvo想到了一種通過使用紫外線照射使墨繪圖形發(fā)光的方法。但是，顏料太貴，不穩(wěn)定，而且容易被污染。下一步，他試圖創(chuàng)建一個盲點識別系統(tǒng)。但是，當(dāng)貨物進入盲區(qū)系統(tǒng)時，困難很大，而且常常損壞貨物。

在數(shù)月的努力之后，塞爾沃決定使用莫爾斯電碼，一種由莫爾斯塞繆爾發(fā)明的由點與線構(gòu)成的符號系統(tǒng)。很快， Selvo就想到可以把 Moles電碼中的點線設(shè)置成粗而粗的條紋。這一觀點后來成為各種條形碼最基本的概念。

因為當(dāng)時的技術(shù)限制，條形碼沒有得到廣泛應(yīng)用，直到1960年代，伍德蘭德成為 IBM的一名工程師，他沒有放棄自己年輕時的想法，而是不斷說服 IBM投資研究條形碼。到那時，激光和計算機已經(jīng)出現(xiàn)了，前者能輕易地穿透條形碼，后者能快速而精確地讀取、訪問和處理條形碼中的信息。終于，大約在1969年末，IBM指派喬治·勞雷爾研究如何制作超市掃描儀和標(biāo)簽，伍德蘭德也在這一項目之中。勞雷爾開發(fā)了一種可以數(shù)字化讀取代碼的掃描儀。他還在條形碼中使用條紋圖案，而不是此前伍德蘭所使用的圓圈圖案，因為事實證明后者不適合印刷。經(jīng)過將近四年的艱難研究，IBM終于推出了一種既易于打印同時也能有效傳遞信息的長方形條形碼。這種條形碼最終得到了當(dāng)時的符號選擇委員會的認(rèn)可，被命名為標(biāo)準(zhǔn)商品碼UPC（Uniform Product Code）。1974年6月26日，世界上第一個條形碼掃描器被安裝在俄亥俄州特洛伊的馬什超市里。第一件被掃描的商品是10包箭牌的多汁水果味口香糖。這包口香糖如今已被美國歷史博物館收藏。

條形碼最開始進入中國，并非用于零售業(yè)，而是用于郵政系統(tǒng)。根據(jù)知網(wǎng)顯示，國內(nèi)最早一篇關(guān)于條形碼的論文出現(xiàn)在1979年，發(fā)表在《中國郵政》的“國外技術(shù)動態(tài)”一欄，內(nèi)容是對于條形碼及其識別系統(tǒng)技術(shù)的介紹。

此后，條形碼在我國的應(yīng)用領(lǐng)域逐步向圖書館、醫(yī)院和商品零售領(lǐng)域擴展。一九八八年十二月，經(jīng)國務(wù)院批準(zhǔn)，成立全國商品編碼學(xué)會。"八五"期間，國務(wù)院電子信息系統(tǒng)推廣應(yīng)用辦公室還將條形碼技術(shù)作為十項重點推廣應(yīng)用工作之一。一九九一年四月，我國正式加入國際物品編碼協(xié)會；一九九一年六月開始籌建國家條形碼質(zhì)量監(jiān)督檢驗中心；一九九一年五月，五個條形碼國家標(biāo)準(zhǔn)的頒布實施；一九九二年六月我國第一個 POS系統(tǒng)的問世，標(biāo)志著我國條形碼正式進入了使用階段。